كاسيني-هويجنز (Cassini–Huygens) مشروع مشترك لناسا ووكالة الفضاء الأوروبية ووكالة الفضاء الإيطالية. أطلقت إلى الفضاء في 15/10/1997 في مهمة فضائية غير مأهولة تتلخص في استكشاف نظام كوكب زحل برمته بأدق التفاصيل الممكنة، بحيث يستكشف الجو والتركيبة الداخلية والأقمار المحيطة به وحلقاته المدهشة ومجاله المغناطيسي.

بدأت المركبة كاسيني آخر مراحل مهمتها الفضائية وذلك في يوم 20/11/2016

باستخدام جاذبية القمر (تيتان) أكبر أقمار كوكب زحل غيرت ناسا مسار المسبار ليدور حول أقطاب القمر عدة مرات، وستقوم بعد ذلك باقتراب من الحلقات الخارجية لكوكب زحل وتلتقط عينات من المواد والغازات التي تشكل الحلقات الخارجية، كما ستقدم صور للحلقات بدقة 1 كم.

بحلول شهر أبريل/2017 المركبة كاسيني سوف تعدل مدارها للوصول إلى المدار النهائي المخطط لها وذلك عندما تحلق في المنطقة الواقعة بين زحل وحلقاته وستكون المرة الأولى التي ستقوم بالتحليق في هذه المنطقة، وفي حال نجاحها بالوصول إلى هذه المنطقة ستقوم المركبة بانتحار وذلك من خلال غوصها في كوكب زحل وبالتالي تحطمها نتيجة الضغط الهائل في الكوكب.

و بالتالي ستحمي أقمار الكوكب المحتمل تواجد الحياة فيها من الملوثات التي قد تكون تجمعت في المركبة خلال مهمتها حول الكوكب زحل وأقماره.

مترجم: BBC Sky at Night - January 2017